自古建阳又称“大潭”、“潭阳”，是因为先有大潭城而后立县。

据《汉书》记载，汉武帝刘彻执政时，东越王余善控制着今之福建全境和浙江南部地区。余善名为藩臣，阳奉阴违，不仅拒不向汉朝纳贡，还野心勃勃，梦想当“君临天下”的皇帝。汉元鼎年间（公元前116—111年），余善在今闽北地区四处察看，选择六处建军事城堡以拒汉。其中一处称“大潭城”，位置便在今建阳城区登高山下。此地二水交汇，背依山岭，不失为一个进攻坚守皆有利的要塞。六城竣工后，余善遂将兵力分屯大潭城等六城中，自以为布下了固若金汤的防线。汉元鼎六年（公元前111年）余善自立为武帝，私刻玉玺，封驺力、循北二人为“吞汉将军”，分南北二路进犯浙江，杀死汉军三校尉。最终以兵败而告亡。（刘建）